地方志是我国特有的文化遗产，它蕴藏着各地区的自然、社会和人文方面的丰富资料，是内容广泛、记述翔实的地方史籍。它同宏观的国家史籍相辉映，是瞭解和研究我国历史的重要文献，具有极大的科学价值。随着现代化建设事业的发展，地方志的作用越来越得到普遍的重视。它不仅是许多学术领域的研究者挖掘不尽的资料宝库，而且是各地区经济文化建设中经常查阅的历史档案。但是，历代地方志刊行数量甚少，历经沧桑，佚失颇多，仅存的一些，也散藏于各地，有的已流于国外。又限于过去印制物质条件和收藏保管条件，旧志的长久流传和广泛利用，是相当困难的。有鉴于此，江苏古籍出版社、上海书店、巴蜀书社于一九八七年决定通力合作，将全国各地所藏而较有使用价值的历代志书汇集起来，辑为《中国地方志集成》，影印出版，以便于全国各地、各部门充分利用，广为流传，完整收藏，以期在抢救历史遗产、弘扬民族文化、促进现代化建设、造福子孙后代方面，尽到应有的责任。

据有关专家对全国馆藏的调查，全国现存的历代方志约八千余种，十一万卷。《集成》从中选择收录三千余种、四万七千余卷，包括各地的通志、府志、州志、厅志、县志、乡镇志，以及山水志、寺庙志、园林志等。选收以资料较丰富、使用价值较大为原则，兼顾地区分布和版本价值。我们的宗旨是使《集成》成为覆盖面广、编印量高、实用价值大的大型丛书。所谓覆盖面广，即全国各府、各县志书都有收录，另有乡镇志和山水、寺庙、园林志专辑，使各地的历史面貌都能得到较为全面的反映。所谓编印质量高，即所收志书尽量选用版本珍贵书品较好的底本；如有残缺，力争从他本复制补齐；模糊不清之处，尽量加以修描；未刊稿本的修改批注字迹，各种图表等一概村真；印制质量力争达到较高水平，务求所收志书能完整清晰地展现于读者面前。所谓实用价值大，即所收方志以晚近时期修纂的为主，取其涵盖时间长，记述方面广，包容材料多的优点，无谕是自然环境变迁，社会状况的演化，各种制度的沿革，都对当代或后人有较大查考价值。因此，《中国地方志集成》与其他地方志『选印』、『丛书』等是有显著区别的。